Your First 48 Hours in Medellín: Airport, SIM, Money & Settling In (2026)
April 20268 min readBy Mike Chartrand
The two days after you land set the tone for your whole trip. Handle the airport, a local SIM, some pesos, and your first night well, and you wake up on day three actually enjoying Medellín. Botch any one of them and you'll spend the first week paying double for everything. This is the checklist I give every guest and member arriving for the first time - airport choice, immigration lines, cash versus cards, which SIM to buy, where to sleep the first night, and what to do before going to bed.
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Which airport you land at (MDE vs EOH)
Every international flight to Medellín lands at José María Córdova International Airport (IATA: MDE), which confusingly isn't in Medellín - it's in the town of Rionegro, about 30 km east and 45 minutes by car from Poblado. You'll see it on your ticket and on maps as Airplan / Aeropuerto José María Córdova.
The other airport, Olaya Herrera (IATA: EOH), sits inside the city and handles only small regional flights to places like Quibdó, Nuquí, and Capurganá on Satena and EasyFly. You'll only use it if you're taking a domestic-Colombia side trip; it's never an international arrival.
Immigration and customs
Most US, Canadian, UK, and EU passport holders get 90 days on arrival, stamped as a PIP-5 tourist permit. Bring a printed or screenshot proof of onward travel - the officer rarely asks, but occasionally does. Extendable once up to 180 days total via Migración Colombia.
Fill out the Check-Mig form online within 72 hours before your flight: apps.migracioncolombia.gov.co/pre-registro. Airlines now verify it at check-in and immigration scans the QR on arrival. Skipping it doesn't get you denied entry, but it adds 20-40 minutes to your line.
Customs allowance covers personal items plus up to USD 10,000 in cash without declaration. Medications should be in original packaging with a prescription if controlled (benzodiazepines, stimulants, opioids). INVIMA governs medication imports.
Cash, ATMs, and your first pesos
You'll need pesos before leaving the airport. Three options, ranked cheapest to most expensive:
ATM withdrawal from Bancolombia or Davivienda inside the terminal. The withdrawal limit is typically 400,000-600,000 COP per transaction; fees are 12,000-24,000 COP plus your home bank's foreign fee. The Bancolombia ATM after baggage claim is the most reliable.
Casa de cambio at the airport for USD/EUR to COP. Rate is 4-7% worse than mid-market, but acceptable for a first 200,000 COP if your card doesn't work.
Airport currency counters - worst rates, often 8-12% over mid-market. Only use as a last resort.
Pull out roughly 400,000-600,000 COP (about USD 95 to 140) for day one - enough for the ride to town, a SIM, dinner, and tips. You can top up from ATMs everywhere in the city later. Our full Bringing Money to Colombia guide compares Wise, Revolut, and wire options for larger amounts.
Card tip: Decline every "do you want to pay in USD?" prompt - always choose COP. Dynamic currency conversion adds 6-10% over your home bank's rate.
SIM cards and eSIMs
Four major carriers operate in Colombia. All have booths inside the MDE arrivals hall, but most travelers today pick an eSIM before landing so they're connected the second they clear customs.
eSIMs (recommended for short visits)
Holafly - unlimited data plans starting around USD 27 for 7 days. Best coverage and most-recommended by foreigners.
Airalo - cheaper per-GB, capped data. USD 8-15 for 3-5 GB over 30 days.
Nomad and Saily - cost-competitive challengers worth comparing.
Local physical SIMs (better for 1+ month stays)
Claro - best national coverage, the carrier locals default to.
Movistar - strong urban coverage, competitive data plans.
Tigo - good promotions, slightly weaker rural coverage.
WOM - the cheapest, growing fast, fine in Medellín proper.
A local prepaid SIM with 20-30 GB of data runs 40,000-70,000 COP per month. You'll need your passport to register the line - a Colombian legal requirement since 2014. The airport SIM kiosks handle this in five minutes.
Say this on arrival
"Una SIM prepago con datos, por favor. Aquí está mi pasaporte."
"A prepaid SIM with data, please. Here is my passport."
At the pickup zone: "¿Dónde es la zona de Uber o DiDi?"
"Where is the Uber or DiDi pickup zone?"
Getting from MDE to Medellín
Three reasonable ways into Poblado or Laureles from MDE:
Pre-booked private driver (110,000-140,000 COP, 45 min). Our vetted drivers meet you at the gate with your name on a sign. Worth it after a long flight, with luggage, post-surgery, or with kids. Book through us ahead of time.
Uber, Cabify, InDriver, DiDi (80,000-120,000 COP, 45 min). You'll need data - which is why the eSIM matters. Walk out of arrivals and use the official rideshare pickup zone upstairs; the taxi mafia doesn't love it when drivers pull up at baggage claim.
Official airport colectivos ("combuses") (15,000 COP per seat, ~55 min). White vans departing every 20-30 minutes to the San Diego area. Cheap, but a cramped first impression with big bags.
Avoid the unmarked "taxis" waiting outside baggage claim - they'll quote 180,000-250,000 COP for the same ride a metered yellow does for 120,000.
Where to sleep the first night
Most foreigners book Poblado (tourist-heavy, safest to land in) or Laureles (quieter, walkable, more Colombian). Both have dense short-term rental inventory on Airbnb and Booking.com.
For a first visit of under a week, a hotel in Provenza (Poblado) or on La 70 (Laureles) removes the friction of key handoffs and ID verification on a jet-lagged evening. Recommended low-drama options:
Smaller boutique stays around La 10 and Parque Lleras.
In Laureles: boutique hotels along Circular 73.
For longer stays, skip hotels and move straight to furnished short-term rentals - but do it after day two, once you've walked the neighborhoods. Our best neighborhoods guide compares all of them.
Day two: set yourself up for the stay
The best second-day checklist for a stay longer than three nights:
Top up data if you're on an eSIM trial.
Open Nequi on your phone - Colombia's ubiquitous mobile wallet. Foreigners can register a basic wallet with a passport and local phone number; the full wallet (higher limits, linked to a bank) unlocks once you have a cédula. Small vendors accept QR payments through it even when they don't take cards. More in our banking guide.
Install ride-hail apps and link a card: Uber, InDriver, Cabify, DiDi.
Walk the neighborhood - Provenza, Parque del Poblado, or Laureles' Primer Parque. Get a feel before committing to a longer lease.
Buy a small padlock and a neck pouch or money belt if you didn't bring one.
Lunch at a menú del día place for 18,000-25,000 COP - three courses plus juice, the paisa standard.
Register for the Cívica card at any metro station customer service window (accepts passport; no cédula required) if you'll be here more than a week.
Jetlag shortcut: Medellín is on Colombia time (GMT-5, same as US Eastern without DST). Coming from Europe is brutal the first 48 hours. Plan something light - a walk, a coffee shop - not a big night out.
FAQ
Do I need a visa to arrive?
Not for most US, Canadian, UK, or EU passports on trips under 90 days. See our full Colombia visa guide for longer stays.
Is the tap water safe?
In Medellín proper, yes - EPM treats it to international standards, and locals drink from the tap. Outside the metropolitan area (Santa Fe, coast, rural), stick to bottled.
Should I learn Spanish before I come?
You don't have to - Poblado is very tourist-friendly and app translators get you through day one. But even 50 phrases changes the trip. Our upcoming Paisa Spanish for Foreigners guide covers what to learn first.
Is Medellín safe at night the day I arrive?
Poblado and Laureles are fine with basic precautions. The "no dar papaya" rule applies from minute one: don't walk around with your phone out, don't use ATMs late at night, take a ride-hail app home after dark. Our safety guide has the full breakdown.
What should I not do the first 48 hours?
Don't drink much - the altitude (1,500 m / 4,900 ft) plus jetlag plus alcohol hits harder than you expect. Don't sign any long-term lease. Don't buy Colombian SIM plans through unofficial street stalls. Don't tip in USD.
Catalina is our concierge. Ask her about visas, neighborhoods, healthcare, prices, anything Medellín. She answers in chat or WhatsApp, English or Spanish, free.
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En cuál aeropuerto llegas (MDE vs EOH)
Todos los vuelos internacionales a Medellín llegan al Aeropuerto Internacional José María Córdova (IATA: MDE), que confusamente no está en Medellín, sino en la ciudad de Rionegro, como a 30 km al oriente y 45 minutos en carro de Poblado. Lo verás en tu tiquete y en los mapas como Airplan / Aeropuerto José María Córdova.
El otro aeropuerto, Olaya Herrera (IATA: EOH), queda dentro de la ciudad y solo maneja vuelos regionales pequeños a lugares como Quibdó, Nuquí y Capurganá en Satena y EasyFly. Lo usas solo si haces un viaje doméstico dentro de Colombia; nunca es una llegada internacional.
Inmigración y aduanas
La mayoría de pasaportes de US, Canadá, UK y UE reciben 90 días al llegar, sellados como un permiso turístico PIP-5. Trae una prueba impresa o captura de pantalla de tu viaje de salida: el oficial rara vez la pide, pero ocasionalmente la solicita. Se puede extender una sola vez hasta 180 días totales vía Migración Colombia.
Llena el formulario Check-Mig en línea dentro de 72 horas antes de tu vuelo: apps.migracioncolombia.gov.co/pre-registro. Las aerolíneas ahora lo verifican al check-in e inmigración escanea el código QR al llegar. Saltarte este paso no te niega la entrada, pero suma 20 a 40 minutos a tu fila.
La franquicia aduanal cubre artículos personales más hasta USD 10,000 en efectivo sin declaración. Los medicamentos deben estar en el empaque original con receta si son controlados (benzodiacepinas, estimulantes, opioides). INVIMA regula la importación de medicamentos.
Efectivo, cajeros automáticos y tus primeros pesos
Necesitarás pesos antes de salir del aeropuerto. Tres opciones, de más barato a más caro:
Retiro de cajero automático de Bancolombia o Davivienda dentro de la terminal. El límite de retiro es típicamente 400,000 a 600,000 COP por transacción; las comisiones son 12,000 a 24,000 COP más la comisión de tu banco en casa. El cajero de Bancolombia después de reclamar equipaje es el más confiable.
Casa de cambio en el aeropuerto para USD/EUR a COP. La tasa es 4 a 7% peor que mid-market, pero aceptable para los primeros 200,000 COP si tu tarjeta no funciona.
Mostradores de cambio del aeropuerto · peores tasas, a menudo 8 a 12% sobre mid-market. Úsalos solo como último recurso.
Retira aproximadamente 400,000 a 600,000 COP (unos USD 95 a 140) para el primer día · suficiente para el trayecto a la ciudad, una SIM, cena y propinas. Puedes rellenar de cajeros automáticos en todo la ciudad después. Nuestra guía completa Bringing Money to Colombia compara Wise, Revolut y opciones de transferencia para montos más grandes.
Consejo de tarjeta: Rechaza cada aviso de "¿quieres pagar en USD?" · siempre elige COP. La conversión dinámica de divisas suma 6 a 10% sobre la tasa de tu banco.
Tarjetas SIM y eSIM
Cuatro operadores principales funcionan en Colombia. Todos tienen puestos en la sala de llegadas de MDE, pero la mayoría de viajeros hoy eligen una eSIM antes de llegar para estar conectados apenas salgan de aduanas.
eSIM (recomendado para viajes cortos)
Holafly · planes de datos ilimitados desde unos USD 27 por 7 días. Mejor cobertura y la más recomendada por extranjeros.
Airalo · más barata por GB, datos limitados. USD 8 a 15 por 3 a 5 GB en 30 días.
Nomad y Saily · competidores con precios competitivos que vale la pena comparar.
SIM físicas locales (mejores para estadías de 1+ mes)
Claro · mejor cobertura nacional, el operador que los locales prefieren.
Movistar · fuerte cobertura urbana, planes de datos competitivos.
Tigo · buenas promociones, cobertura rural un poco menor.
WOM · la más barata, creciendo rápido, bien en Medellín mismo.
Una SIM prepago local con 20 a 30 GB de datos cuesta 40,000 a 70,000 COP al mes. Necesitarás tu pasaporte para registrar la línea · es un requisito legal colombiano desde 2014. Los quioscos de SIM del aeropuerto lo manejan en cinco minutos.
Di esto al llegar
"Una SIM prepago con datos, por favor. Aquí está mi pasaporte."
"A prepaid SIM with data, please. Here is my passport."
En la zona de recogida: "¿Dónde es la zona de Uber o DiDi?"
"Where is the Uber or DiDi pickup zone?"
De MDE a Medellín
Tres formas razonables de llegar a Poblado o Laureles desde MDE:
Chofer privado pre-reservado (110,000 a 140,000 COP, 45 min). Nuestros choferes verificados te esperan en la puerta con tu nombre en un letrero. Vale la pena después de un vuelo largo, con equipaje, post-cirugía o con niños. Reserva con nosotros con anticipación.
Uber, Cabify, InDriver, DiDi (80,000 a 120,000 COP, 45 min). Necesitarás datos · por eso la eSIM importa. Sal de llegadas y usa la zona oficial de recogida de apps de viajes arriba; a la mafia de taxis no les encanta cuando los conductores se aparecen en reclamación de equipaje.
Colectivos oficiales del aeropuerto ("combuses") (15,000 COP por asiento, ~55 min). Vans blancas saliendo cada 20 a 30 minutos hacia la zona de San Diego. Barato, pero una primera impresión apretada con bolsas grandes.
Evita los "taxis" sin marcar esperando fuera de reclamación · te cotizarán 180,000 a 250,000 COP por el mismo viaje que un amarillo con taxímetro hace por 120,000.
Dónde dormir la primera noche
La mayoría de extranjeros reserva Poblado (turístico, lo más seguro para llegar) o Laureles (más tranquilo, caminable, más colombiano). Ambos tienen inventario denso de arriendos a corto plazo en Airbnb y Booking.com.
Para una primera visita de menos de una semana, un hotel en Provenza (Poblado) o en La 70 (Laureles) elimina la fricción de entregas de llaves y verificación de identidad en una noche con jet lag. Opciones recomendadas sin drama:
Estadías boutique más pequeñas alrededor de La 10 y Parque Lleras.
En Laureles: hoteles boutique en Circular 73.
Para estadías más largas, salta los hoteles y pasa directo a arriendos amueblados a corto plazo · pero hazlo después del día dos, cuando ya hayas caminado los barrios. Nuestra guía de mejores barrios compara todos.
Día dos: organízate para tu estadía
La mejor checklist del segundo día para una estadía más larga de tres noches:
Recarga datos si estás en una prueba de eSIM.
Abre Nequi en tu teléfono · la billetera móvil ubicua de Colombia. Los extranjeros pueden registrar una billetera básica con pasaporte y número local; la billetera completa (límites más altos, ligada a un banco) se abre una vez tengas cédula. Vendedores pequeños aceptan pagos QR a través de ella incluso cuando no aceptan tarjetas. Más en nuestra guía de banca.
Instala apps de viajes y liga una tarjeta: Uber, InDriver, Cabify, DiDi.
Camina por el barrio · Provenza, Parque del Poblado, o Laureles' Primer Parque. Siéntete cómodo antes de comprometerte a un arriendo más largo.
Compra un candado pequeño y una bolsa para el cuello o cinturón de dinero si no trajiste uno.
Come en un lugar de menú del día por 18,000 a 25,000 COP · tres cursos más jugo, lo estándar paisa.
Regístrate para la tarjeta Cívica en cualquier ventanilla de atención al cliente de la estación de metro (acepta pasaporte; no se necesita cédula) si estarás aquí más de una semana.
Atajo de jet lag: Medellín está en hora Colombia (GMT-5, igual a Eastern de US sin horario de verano). Venir de Europa es brutal los primeros 48 horas. Planea algo ligero · una caminata, una cafetería · no una gran noche.
Preguntas frecuentes
¿Necesito visa para llegar?
No, para la mayoría de pasaportes de US, Canadá, UK o UE en viajes menores a 90 días. Ve nuestra guía completa de visas Colombia para estadías más largas.
¿Es segura el agua de la llave?
En Medellín mismo, sí · EPM la trata a estándares internacionales, y los locales beben del grifo. Fuera del área metropolitana (Santa Fe, costa, rural), quédate con embotellada.
¿Debería aprender español antes de venir?
No tienes que hacerlo · Poblado es muy amigable para turistas y los traductores de apps te sacan del primer día. Pero incluso 50 frases cambian el viaje. Nuestra próxima guía Paisa Spanish for Foreigners cubre qué aprender primero.
¿Es seguro Medellín de noche el día que llego?
Poblado y Laureles están bien con precauciones básicas. La regla de "no dar papaya" aplica desde el minuto uno: no camines con tu teléfono afuera, no uses cajeros automáticos tarde en la noche, toma una app de viajes a casa después de oscurecer. Nuestra guía de seguridad tiene el desglose completo.
¿Qué no debo hacer los primeros 48 horas?
No bebas mucho · la altitud (1,500 m / 4,900 ft) más jet lag más alcohol golpea más duro de lo que esperas. No firmes ningún arriendo a largo plazo. No compres planes de SIM colombianos en puestos callejeros no oficiales. No dejes propina en USD.
Catalina es nuestra conserje. Pregúntale sobre visas, barrios, salud, precios, cualquier cosa Medellín. Ella responde en chat o WhatsApp, inglés o español, gratis.
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